Добыча редкоземельных металлов в мире достаточно странная. Правительство Китая заявляет, что страна «удовлетворяет» 90% мирового спроса на редкоземельные металлы, но имеет только 23% мировых запасов. В начале 1990-х Китай обогнал США чтобы стать крупнейшим в мире производителем и экспортером этих материалов и с тех пор фактически стал монопольным поставщиком с применением некоторых элементов, произведенных только в Китае.
Если проследить их до источника, то подавляющее большинство люминесцентных ламп, офшорных ветряных турбин, электрических и гибридных автомобилей, смартфонов и персональных электронных устройств были придуманы благодаря используемым в их компонентах редкоземельным металлам имеющим «китайскую ДНК».
Отдельная группа элементов
Состоящая из 17 элементов периодической таблицы, группа элементов, известная как редкоземельные металлы обеспечивает значительную ценность для технического и экономического роста. Эти важные элементы используются в высокотехнологичных продуктах как катализаторы, сотовые телефоны, жесткие диски, гибридные двигатели, лазеры, магниты, медицинские службы, телевидение и другие применения.
Это:
• Лантан 
• Церий
• Неодим
• Прадеозим
• Самарий
• Прометий
• Гадолиний
• Европий
• Тербий
• Гольмий
• Диспрозий
• Эрбий
• Иттербий
• Лютеций
• Тулий
• Иттрий.
По данным геологической службы США, в какой-то момент на Китай приходилось 98% мирового производства редкоземельных элементов. В 2017 году этот показатель составлял 85%.
Ведущая роль на рынке редких металлов
Хотя на первый взгляд Китай играет ведущую роль на рынке этих материалов, есть неизвестная сторона очевидной гегемонии. Основные импортеры, получающие выгоду от производства их в Китае, такие как США, Южная Корея и Япония, а также производители и бренды, которые используют редкоземельные металлы в своей продукции, часто выходят на значительный черный рынок. Каждый год десятки тысяч тонн редкоземельных руд незаконно добываются и продаются через черный рынок Китая.
Добыча редкоземельных полезных ископаемых, будь то легальная или нет, влечет за собой шокирующие экологические издержки. Исследования показали, что при добыче одной тонны редкоземельной руды (в пересчете на оксиды) образуется 200 кубических метров кислых сточных вод.
Производство элементов, необходимых для удовлетворения спроса Китая на ветровые турбины до 2050 года (в сценарии радикального расширения ветроэнергетики), приведет к выпуску 80 миллионов кубических метров сточных вод – достаточно, чтобы заполнить среднее озеро. Не говоря уже о выбросах от остальной части жизненного цикла продукта: выплавка, разъединение, обработка, транспорт.
Бизнесу, политикам и потребителям необходимо еще раз подумать: какие действия мы можем предпринять, чтобы обеспечить достижение наших низкоуглеродных целей таким образом, чтобы они были более благоприятными как для окружающей среды, так и для климата? В конце концов, как противоречиво, так и несправедливо жертвовать общественным здравоохранением и окружающей средой в ресурсодобывающей области ради низкоуглеродного развития.
Это означает, что настало время снова взглянуть на связь между редкими ресурсами Китая и чистыми, низкоуглеродными и интеллектуальными технологиями, опираясь на них.
За последние 20 лет окружающая среда заплатила за экономические успехи Китая.
Экологические издержки экономического успеха Поднебесной
Редкие запасы Китая сейчас сильно истощены, экологические издержки в триллионах юаней не учитываются в рыночных ценах и необузданный черный рынок, как в этой стране, так и за рубежом, усугубил экологический ущерб и потерю ресурсов.
Это оставило китайское правительство без каких-либо вариантов, кроме как покрыть огромные затраты на восстановление окружающей среды, в то время как те, кто живет вблизи редкоземельных рудников, прямо или косвенно страдают от проблем окружающей среды и здоровья.
Другая проблема заключается в том, что Китай больше не просто поставщик, экспортер или добытчик редкоземельных металлов в мире, поскольку внутренний спрос на эти ресурсы резко возрос. Китай является основным двигателем глобальных инвестиций в ветроэнергетику. В сценарии радикального расширения ветровой энергии, произведенного институтом энергетических исследований национальной комиссии развития и реформ, к 2050 году Китай мог видеть установленную мощность ветровой энергии в 2 000 000 мегаватт (2 тераватта).
Типичная турбина мощностью 2 мегаватт содержит 341-363 килограмма редкоземельного неодима и около 59 килограммов диспрозия.
Количество элементов, необходимых только для обеспечения роста ветровой энергии, поражает, и это происходит до увеличения спроса на редкоземельные металлы, вытекающего из плана «Китайский производственный план до 2025», который направлен на определение приоритетности развития электромобилей, морского инженерного оборудования, космонавтики и авиационного производства.
Поднебесная, возможно, даже не сможет удовлетворить внутренний спрос, не говоря уже о растущем спросе со стороны других стран. Согласно оценкам Конференции ООН по торговле и развитию, глобальный спрос на редкоземельные металлы будет составлять от 200 000 до 240 000 тонн в год к 2020 году, причем 70% этого спроса поступает из Китая. Даже если Китай в полной мере использует всю свою квоту на добычу, по-прежнему существует разрыв в 35 000-63 000 тонн между новым годовым объемом производства и ожидаемым ростом спроса.
Как будет выполняться этот пробел?
Глядя, как осуществляется добыча редкоземельных металлов в мире вызываются другие нерешенные вопросы о нашем низкоуглеродном будущем.
Как будет обрабатываться вся эта сточная вода после добычи? Будут ли новые проблемы безопасности питьевой воды? Будут ли отражаться цены на лучшие технологии и управление, предназначенные для сокращения выбросов, в ценах на редкоземельные металлы?
Еще в 2014 году китайское правительство объявило «войну с загрязнением», за которой следовали «самые жесткие» законы об охране окружающей среды и стандарты для редкоземельной промышленности по выбросам и использованию воды и энергии. Это означает, что затраты на поддержание отрасли неизбежно будут расти на переработку и добычу редкоземельных металлов.